A diez kilómetros de Palencia, en plena Tierra de Campos, nos encontramos con una villa muy conocida en la provincia por estar bordeada en su parte norte por el Canal de Castilla. Como diría Espronceda en La canción del pirata, podemos navegar por sus aguas con un “velero bergantín”, que recibe el nombre de Juan de Homar. Hablo de Villaumbrales, un pueblo que ofrece múltiples variedades turísticas.
El topónimo de Villaumbrales proviene de la unión de la palabra latina ‘villa’ y el antropónimo ‘luminales’, aunque en ocasiones se ha llegado a decir que derivaba de ‘villa de almas’. Hacia el año 1210, Alfonso VIII dona esta villa a Fernando Sánchez a cambio de la Iglesia de Toledo. Años más tarde, en 1335, el arzobispo de Toledo dejaría Villaumbrales en manos de Doña Leonor de Guzmán, favorita de Alfonso XI. El último en poseer el pueblo sería Felipe II, muy presente en varias localidades terracampinas.
La importancia de la villa se demuestra con los datos recabados de finales del siglo XVIII, cuando contaba con el título de realengo y hospital propio. La población era elevada, hasta principios del siglo XXI que comenzó a disminuir. Hoy se cuentan cerca de 800 vecinos.
El periodista y político español, Cirilo Tejerina Gatón, conocido por fundar y dirigir el periódico La Autonomía, desciende de esta localidad. Nació en ella en 1839 y desde entonces ha estado ligado a la vida política palentina.
De paseo por el patrimonio artístico de Villaumbrales nos encontramos con la iglesia de San Juan, del siglo XIII. En su interior, destaca el retablo barroco de la segunda mitad del siglo XVIII y el retablo rococó de finales del mismo siglo. También hay que señalar la bella pila bautismal de gallones del siglo XVI. Asimismo, sobresale su artesonado mudéjar y la escultura de La Piedad de Alejo de Vahía, fechada en el siglo XV.
Los órganos rurales de Castilla son sorprendentes y, como no podía ser de otro modo, Villaumbrales cuenta con uno en el interior de su iglesia. Construido en 1848 y con amplias posibilidades musicales, es uno de los órganos mencionados en dicha ruta.
El Canal de Castilla es un gran atractivo turístico de la zona y sobre todo de Villaumbrales. Destaca en su recorrido La Casa del Rey, un antiguo astillero donde se reparaban las barcazas que recorrían el canal. Se trata de un edificio de piedra caliza con elementos estructurales notorios. Recientemente, ha sido rehabilitado y alberga un museo temático dedicado a la empresa española de ingeniería hidráulica de la Edad Media. Es notable también el puente que cruza el canal, edificado en 1754.
El Museo del Canal de Castilla se sitúa actualmente en un antiguo almacén que servía de apoyo al Canal. Fue levantado en 1799, de una arquitectura sencilla combinada con ladrillo, tapial y sillería. El elemento más destacado se encuentra en la fachada y se trata de un escudo Real que corona la puerta principal. Además, alrededor de la instalación se puede disfrutar de una amplia zona verde, donde se conservan restos de piedra de un astillero del siglo XIX. En su interior alberga paneles informativos y antiguos objetos que detallan la historia del Canal y muestran los distintos aprovechamientos de esta vía fluvial.
El edificio está formado por dos plantas. En la parte inferior vemos una maqueta que recorre a vista de pájaro todos los trazados de los tres ramales que componen el Canal. Mientras que en la parte superior podemos recorrer históricamente el nacimiento, la construcción y los avatares del Canal de Castilla, desde 1753 hasta la actualidad. Estaremos guiados en todo momento por el personaje virtual de Juan Bautista de Homar. Este fue el ingeniero encargado de las obras durante el último tercio del siglo XVIII hasta 1806 y quien da nombre a uno de los barcos.
En menor medida se conserva la iglesia de San Pelayo, pues únicamente permanece en pie su torre. Esta parroquia del siglo XV fue desalojada y sus pertenencias se distribuyeron por otras localidades. Como el retablo del altar mayor de la iglesia de Santa Teresa y Santa Isabel de Madrid, que perteneció a Villaumbrales. Asimismo, se utilizaron las piedras del edificio para restaurar el castillo de Monzón de Campos, un pueblo cercano. Después de un paseo por la orilla del Canal, podemos parar a descansar en la Plaza Mayor. Aquí se localiza la casa consistorial con un soportal abierto a una acogedora plaza.
Como es de rigor, no podemos dejar de nombrar sus fiestas. En Villaumbrales sus fiestas mayores se celebran el 9 de mayo en honor a San Gregorio. Este año, el día 10 de mayo se festeja el IX Día del Pastor junto con la XI Concentración de Dulzaineros y Redoblantes en homenaje a El Barato y José María Silva. El 13 de junio la Cofradía de San Antonio conmemora a dicho santo con una procesión que recorre las calles del pueblo.
No podemos olvidarnos de su pedanía, Cascón de la Nava. Un Pueblo Nuevo creado tras la desecación de la Laguna de la Nava y la canalización de los ríos Retortillo y Valdeginate, con el fin de aprovechar los terrenos. Esta localidad celebra sus fiestas patronales en honor a Santo Toribio el primer fin de semana de julio. Para terminar la visita, cogeremos fuerzas probando uno de los platos típicos de la zona, como son los caracoles, los pichones, las setas o el pollo de corral.